– Узнаю, – ответил тот угрюмо и отвел взгляд. – Только, если можно... – Он махнул рукой. – Не надо его забирать в полицию. Я хорошо знаю его матушку, весьма достойная женщина. Одна сына воспитывает, может, где и недоглядела. Я с ней сам поговорю, она его выдерет как сидорову козу.

– Не надо матушке сообщать, – вновь заревел бывший Черный Ворон. – У нее сердце больное!

– Ах ты, мерзавец! – рассердился Иван и весьма ощутимо встряхнул мальчишку за плечо. – Ты когда это письмо поганое сочинял, об ее сердце подумал? Или тебя кто постарше надоумил подобным промыслом заняться?

– Нет, никто меня не надоумил. – Гимназист перестал плакать и преданно посмотрел в глаза Вавилову. – Простите, дяденька, больше в жизнь такими делами не займусь, вот вам крест! – И перекрестился.

– Ишь ты, еще божится, паскудник! – недовольно проворчал Полиндеев. – А матушке, матушке сраму сколько! Я б на ее месте немедленно разложил бы тебя на лавке да всыпал бы полсотни горяченьких, чтобы неповадно было честных людей запугивать.

– Скажи-ка, Ярослав, – обратился к гимназисту Алексей, – куда ты хотел тысячу рублей потратить? Ведь это великие для тебя деньги! В карты, вернее всего, ты не играешь, по ресторанам не слоняешься, в гимназии с этим строго, по себе знаю, зачем тогда тебе деньги понадобились?

– В Америку хотели уехать, в северные штаты, за свободу негров сражаться. Надька сказала... – Внезапно он поперхнулся и с неприкрытым ужасом уставился на Полиндеева.

Тот снял котелок, вытер вспотевший лоб платком и двинулся на трясущегося от страха гимназиста, пока не припер его животом к дереву.

– Надька сказала? – выкрикнул он яростно. – Чего она тебе сказала? Родного папашу обчистить велела? Говори, ты за этим в наш дом приходил, мерзавец?

– Нет, нет, что вы! Богом клянусь! – Гимназист пытался прикрыться от купца ладонями, а когда тот замахнулся на него тростью, присел и заверещал пронзительно, словно раненый заяц.

Алексею снова пришлось оттаскивать Полиндеева от паренька. Вавилов подхватил Карпа Лукича под локоть и повел его к коляске, уговаривая успокоиться и предоставить полиции заниматься юным вымогателем.

Алексей же продолжал допрашивать Ярослава.

– Рассказывай все как на духу, – предложил он вконец испуганному мальчишке. – Будешь запираться, получишь себе на шею новые неприятности. Уверяю тебя, чистосердечное признание – первейшее средство смягчить наказание.

– Я все скажу. – Гимназист шмыгнул носом и вытер его обшлагом рукава форменной тужурки. – Ничего скрывать не буду, только Надьку не трогайте. – И он испуганно покосился в сторону коляски. Полиндеев уже взгромоздился на ее сиденье и с самым угрюмым видом наблюдал за происходящим на лужайке. Задействованные в захвате агенты устроились кружком на траве и курили, что-то весело обсуждая. – Папаша ее захлещет за такие проделки, – проговорил Ярослав и виновато посмотрел на Алексея. – Это я ей рассказал про войну в североамериканских штатах. Она сразу загорелась, карту нашла, узнала, что сначала нужно до Москвы добраться, затем до Одессы, а там, говорит, на любой из кораблей можно устроиться, что в чужие страны плавают, лишь бы деньги были.

– Это Надежда решила, что вам тысячи хватит, чтобы до Америки добраться?

– Нет, она, наоборот, сказала, что тысячи маловато будет. Только мы побоялись сразу много требовать. Я несколько раз у матушки помаленьку с выручки брал, рублей пятнадцать всего, но она заметила и отлупила меня. Надька свою копилку разбила, пятьдесят целковых приложила к нашему общему капиталу, да бабушка ей на именины золотой империал [7] подарила. Но она через неделю хотела заставить папашу таким же манером еще три тысячи рублей заплатить. – Мальчишка передал маску Алексею. – Ее Надька сама сшила, а плащ изготовила из старой занавески.

– Ничего себе! Вошла во вкус девица! – Иван подошел незаметно и все это время стоял за спиной Алексея. – Далеко пойдет, если сейчас не остановить! – И обратился уже к гимназисту: – Получается, на самом деле у вас не ты атаман, а эта юная барышня?

Мальчишка виновато шмыгнул носом.

– Получается. Она и драться умеет. В прошлом месяце так кулаком меня в нос звезданула, что целую неделю не нос был, а форменная гуля.

– Как ты считаешь, Иван, следует нам проехать к Полиндеевым или нет? – спросил Алексей, обращаясь к Вавилову. – Что-то мне подсказывает, надо в первую очередь вздернуть за шиворот эту юную леди с разбойными задатками.

– Вот видишь, наши подозрения полностью подтвердились. Заговор созрел в семейном гнезде! – произнес Иван с самым строгим видом. И прикрикнул на гимназиста: – А ну встать! И бегом к коляске.

Полиндеев послушно дожидался их на опушке небольшого соснового бора и радостно оживился, когда увидел полицейских сыщиков. Зажатый ими с двух сторон гимназист вышагивал с самым удрученным видом. И ноги его заплетались в траве точь-в-точь как у самого Карпа Лукича за час до случившихся событий на поляне у Рыжего озера.

Когда Иван сообщил купцу о намерении посетить его дом и побеседовать с младшей дочерью, Карп Лукич побагровел лицом, но ничего не сказал, лишь обреченно махнул рукой, а в глазах у него вновь появилось затравленное выражение. Бывшего Ворона увезли в арестантской карете домой на суд и расправу к собственной матушке, а сыщики устроились друг против друга в коляске спиртозаводчика.

Первое время Карп Лукич помалкивал, лишь изредка шевелил губами: непонятно, то ли молился, то ли, наоборот, поносил кого-то последними словами. Но то, о чем он думал в это время, вылилось вдруг во взволнованный монолог, который Полиндеев, как записной трагик дешевого провинциального театра, приготовил напоследок, за четверть версты до собственного дома.

– Ишь, щенок паршивый, сколько кровушки мне попортил, – произнес он сердито, проводив взглядом арестантскую карету, которая обогнала их на одном из поворотов дороги, ведущей к Североеланску. – Уж как я порадуюсь, когда матушка всыплет ему по первое число. – И, подняв вверх указательный палец, изрек назидательно, но с трагическим надрывом в голосе: – А всему причиной – книги! От них все мерзости и послабления в вере! Откуда мог Ярослав узнать о такой наглости – почтенному человеку угрожать, смертельно его запугивать? От матушки? Ни в коем разе! От друзей-приятелей? Так тем и вовсе откуда это дело знать, коли из хороших семейств, испокон веку в достатке живут. Но всегда найдется белая ворона, которой хочется жить лучше всех, но чтоб особых трудов при этом не затратить. – Полиндеев открыл табакерку, затолкал в обе ноздри по щепоти крепчайшего табака, оглушительно чихнул и после этого пришел в более спокойное состояние. Его лицо приобрело благостное выражение, хотя в речи заметно проскальзывало недовольство: – Я ведь и Вере, и Надьке, почитай, постоянно твержу: не сушите зря мозгов, бросайте эти книжки к чертовой матери! Коли родились дурами, так дурами и помрете, умней от своей грамоты не станете! Да с ними разве сладишь? Ты им слово, а они тебе дюжину в ответ, да так все складно и ладно у них получается, что вмиг тебя заговорят, сам забудешь, о чем речь шла. Никакого прока от такой учебы! Начитаются этих самых... как их?.. романов, а там, того гляди, замуж не по-людски пойдут, а сбегут с кем-нибудь из приказчиков. – Он тяжело вздохнул и скривился, как от зубной боли. – Вишь, Надежда моя что удумала? На пару с этим мерзавцем бежать? Непременно устрою ей выволочку, чтобы навеки забыла и про книжки свои поганые, и про кавалеров сопливых!

И на этой жизнеутверждающей ноте коляска свернула к двухэтажному особняку, где Карп Лукич Полиндеев проживал со своим беспокойным семейством.

Глава 8

– Батюшка! Карп Лукич! Живой ли? – бросилась им навстречу высокая молодая женщина.

Она никак не вязалась с образом толстой курносой купчихи, который Алексей успел создать в своем воображении. Екатерина Савельевна Полиндеева была стройна, красива, с роскошными темными волосами, уложенными в высокую прическу.