Силантий открыл рот, но не успел ничего ни спросить, ни добавить. Послышался громкий треск и грохот осыпающихся камней. Кто-то большой и сильный ломился сквозь кусты. Оба возницы вскочили на ноги, лошади испуганно заржали и рванули поводья, на которых их удерживали мужики.

– А чтоб тебя! – выругался, едва устояв на ногах, Илья и замахнулся на коней плетью. Силантий же упал на колени и проехался брюхом по дороге. Затем вскочил и оттянул первую попавшуюся лошадь кнутом по крупу, чем внес еще большую сумятицу.

Лошади продолжали рваться, ржать, глаза их налились кровью. Мужики пытались удержать их за поводья и отчаянно ругались. В этот момент на отвале показался медведь. Не взрослый, вероятно, прошлогоднего помета. Но лошадям хватило одного медвежьего запаха. Они сбились в кучу и, взбрыкивая и лягаясь, отчаянно ржали и храпели от страха. Однако косолапый и сам испугался. Отчаянно рявкнув, он кубарем свалился с камней и, мелькая пятками, помчался вдоль дороги, пока не миновал утес и не скрылся в узкой расщелине, густо заросшей ольхой.

– Ату его! Ату! – кричали и свистели, засунув пальцы в рот, Илья и Силантий.

Алексей выглянул из коляски и с удивлением уставился на мужиков.

– Что за шум? С ума, что ли, сошли?

– Так медведь, вашскобродие! – повернул к нему довольное лицо Илья. – Прямо на дорогу выскочил. А нас как увидел, так рявкнул, так рявкнул! А потом как даст стрекача! Только его и видели. – Он перевел взгляд на телегу, побледнел и произнес упавшим голосом: – Глянь! А Капка где? Куда подевалась?

Алексей, не помня себя, выскочил из коляски и выругался не менее щедро, чем оба возницы до этого. Телега была пуста. Кошма валялась на земле, а дурачок и Капитолина сгинули, словно их корова языком слизнула. Алексей едва сдержался, чтобы не схватиться за голову. Как такое могло случиться? Почему прошляпили? Не проследили? Но он сам хорош! Не подумал, не предусмотрел! Заснул, как щенок под мамкиным брюхом...

– Искать! – приказал он коротко и достал револьвер.

Конечно, сама по себе баба на сносях вряд ли сумеет уйти далеко. Но малахольной Капитолине и не такое может в голову взбрести: попрется в самую дурнину, в болота да в бурелом. Вызволяй ее потом!

– Будем искать! – повторил он. – Мы с Силантием обойдем утес и все в округе, а ты, Илья, обследуй отвалы и кусты. Они где-то здесь, поблизости...

– Напрасно вы! Не затевайте! – Илья мрачно посмотрел на него. – Никого мы не найдем. Тут нарочно все подстроено, и дерево повалили, и медведь вовремя выскочил. Ждали нас, вашскобродие! И как до меня раньше не дошло? Хорошо хоть не постреляли! – кивнул он в сторону камней. – А может, и сейчас на мушке держат?

– Так ты не хочешь идти? Боишься? – поразился Алексей. – А как же насчет полиции? Передумал?

– Не передумал, – смерил его угрюмым взглядом Илья. – В тайгу я пойду, но помяните мое слово, поймать мы никого не поймаем. Дай бог самим ноги унести!

Часть III

Глава 1

– Н-да-с! – произнес задумчиво начальник сыскной полиции Федор Михайлович Тартищев и глянул исподлобья на застывшего перед ним по стойке «смирно» Алексея. – Напортачил ты, голубь мой, изрядно. И наказать я тебя должен не меньше, чем недельным арестом, но кто служить будет? И кто ловить этих злоумышленников обязан, если каждому в отделении определено свое задание? Так что езжай домой, приведи себя в порядок, отоспись, а завтра опять на службу. Но гауптвахта за тобой – как только разделаемся с делами, отсидишь свое от звонка до звонка.

– Слушаюсь! – Алексей поднес руку к козырьку. – Разрешите идти?

– Иди! – кивнул головой Тартищев. – Завтра с утра представишь мне подробный план розыскных действий по убийству гувернантки и ее ребенка, а также по разработке мельника и его семейства. И Павлину тоже следует раскрутить, наверняка старая ведьма в курсе, кто провизию девке приносил и кто ее так ловко умыкнул из-под носа у полиции...

Через час, встретившись с Вавиловым, Алексей обсудил с ним кое-какие дела, рассказал о своем глупейшем, недостойном старшего агента уголовного сыска проступке, получил от него порцию ехидных, но вполне справедливых замечаний и вышел на крыльцо управления полиции в надежде быстро поймать извозчика и наконец-то отправиться домой. Каково же было его удивление, когда на противоположной стороне улицы он заметил знакомую коляску с поднятым верхом, а на подходе к ней различил доносившийся из нее молодецкий храп.

– Илья! – постучал он по кожаному верху экипажа. – Почему не уехал?

– Дак вас дожидался! – Протирая заспанные глаза, Илья вылез из коляски. – Думал, шум начнется, приду, расскажу, что и как случилось на самом деле!

– Против нашего шума никакие рассказы не помогут, – усмехнулся Алексей, – но за сочувствие спасибо!

– Что, сильно попало? – осторожно справился Илья.

– Сильно, но не смертельно! Чуть на гауптвахту не загремел, но временно обошлось. Отсижу, когда с делами покончу. А сейчас вот домой отпустили. Довезешь? Тут недалеко!

– Довезу! Чего не довезти, – согласился Илья. – Я вас потому и поджидал. Думал, отпустят Алексея Дмитрича, я его мигом домчу.

– Спасибо! – поблагодарил его Алексей, поднимаясь в коляску, и повинился: – Прости, не удалось сегодня насчет тебя поговорить. Но я не забыл, как только начальство перестанет ворчать, при первом же удобном случае замолвлю за тебя словечко!

– Премного благодарны! – Илья приложил руку к сердцу. – Сегодня и не стоило про меня вспоминать, а то б сказали, что за растяпу вы рекомендуете, которого брюхатая девка вокруг пальца обвела!

– Это не она обвела, а тот, от кого она ребенка прижила. Хитрый, стервец, и очень опасный.

– Знаете, Алексей Дмитрич, – Илья смущенно улыбнулся, – у меня руки зачесались схватить этого ловчилу. Не люблю я наглецов, а он, по-моему, атаман среди них.

– Это ты метко заметил! – улыбнулся в ответ Алексей. – У меня тоже руки чешутся на этого негодяя. Вот только неуловимый он пока, везде на несколько шагов нас опережает. И главное, никто не знает, кто он такой на самом деле и откуда в наших краях появился.